新西兰附近海域发现一个古老大陆，这是否就是“第八大陆”遗迹？
世界有七大洲，是近现代地理书籍和教科书中明确的论断。然而，随着科学家们对地球板块运动研究的逐步深入，发现这些大陆在远古时期，都是连在一起的，这块超级大陆后来在漫长的板块漂移过程中，逐渐演变为了位于地球南半球和北半球的两块超级古大陆，其中北半球是劳亚古陆，南半球是冈瓦那古陆。
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细心的朋友估计发现，从地球现在的大陆分布来看，北半球的陆地，要比南半球多得多，造成这种结果的原因，一直以来都是科学家们苦苦探寻的课题。近代以来，一些科学家提出了一个设想，那就是南半球也存在着一个超级大陆，算上这个超级大陆，地球南北半球的陆地面积之间的差距，将会大大减少，从而达到平衡的状态，这块超级大陆之所以现在看不到了，原因就是被海水淹没了。
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近现代人们对第八大陆的探索过程
18世纪中叶，英国皇家海军军官和探险家詹姆斯·库克，在进行金星凌日现象观测的同时，还附带进行着在南半球寻找“第八大陆”的任务。由于当时对“第八大陆”的确切位置、是否处于海平面之下等了解甚少，所以没有达到预期的目的。
到19世纪末期时，苏格兰博物学家詹姆斯·赫克托尔，开始对新西兰及周边区域的岛屿展开了全面探测，通过大量的探测数据，赫克托尔猜测现在的新西兰，很有可能是远古时期一条巨大山脉的剩余部分，其它部分则由于沉陷作用而被淹没于海水之中。
后来，科学家们又对什么是大陆展开了激烈的讨论，最后认为大陆是地壳的一个重要组成部分，是位于地球最顶部的那一层，主要特征是海拔较高、岩石种类复杂、地壳厚度较大、面积比较广阔，这一薄层承载着所有生物栖息、生存、繁衍和发展。大陆不但包括“悬浮”于海面之上的陆地部分，同时也包括与大型陆地相连的近海大陆架。
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上世纪末，《联合国海洋法公约》生效，其中有一条规定，将沿海国家的合法领土范围扩展到距离海岸线370公里的区域内。因此，拥有较长海岸线的国家，为了扩大领土范围，积极在海域和陆地交界处，开展相应的地质勘测活动，
时间来到2017年，一个地质研究团队，通过使用卫星遥感技术建立了相应的探测模型，对新西兰及其周围较大范围的海域进行了遥感探测，重点对地壳在不同厚度和不同区域的微弱变化，在此基础上绘制了这片区域的海底地形图，世界“第八大陆”－西兰大陆，才正式以崭新的面貌呈现在世人眼前。
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近年来的新发现
2018年，来自佛蒙特大学的一名构造地质学家，从采集于新西兰东部岛屿上岩石中，发现了距今约10亿多年前的古代岩石碎片。而在此之前，地质学家们发现，目前的七大洲的大陆中，都拥有至少30亿年前的古老岩石，这表明新发现的新西兰岩石，要“年经得多”。
那么，为什么肯定新西兰东部这片广袤的区域，在历史上属于大陆呢？原因就在于地壳的成分。虽然大陆地壳和海洋地壳都以硅铝层为主，但成岩方式却有着明显的差异，其中海洋地壳一般由火成岩构成，镁和铁的含量相对较高。新西兰东部海域底部的岩石，则与海洋地壳的成分明显不同，呈现出以沉积岩、变质岩和火成岩混合分布的特征，而且二氧化硅的含量较高，这与大陆地壳的成分特征是一致的。
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为了进一步验证岩石组分，研究团队对采集来的岩石进行粉碎，根据密度和磁性的差异对粉碎后的岩石颗粒进行了分类，结果在其中发现了主要由锆石晶体组成的细砂粒。此后，对这些锆石晶体颗粒进行年代测定，发现这些晶体的产生年代，可以追溯到距今13亿年前的大陆地下岩石。从某种意义上来说，岩石样本所处的第八大陆区域，与其它古老大陆相比，是一个“婴儿”大陆。
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关于西兰大陆演变的推测
前文提到，在远古时期，地球上只有一块超大型的陆地－“联合大陆”，后来分离成两部分，位于南半球的是冈瓦那古陆，在1亿年前又相继分离出南极、南美和非洲大陆，在8000万年前澳洲大陆又分离出去。在这些已经被证实的分离进程中，同时冈瓦那古陆还悄然分离出另外一块大陆，也就是西兰大陆，分离出去时，与澳洲大陆和南极大陆相邻。
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通过现在的海底地图，我们差不多可以看到西兰大陆的轮廓，它就像一个巨型倒三角一样，位置处在新西兰岛的东北，总面积约为490万平方公里。在西兰大陆和新西兰中间的海域，有一条呈东北－西南向的巨大山脉，新西兰就处在这条巨大山脉之上。
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可以看出，西兰大陆的“成陆历史”较短，不过也是属于远古“联合古陆”的一部分，在距今8000万年才分离出来。那么，为什么分离出来后会沉没呢？这就与板块拉伸作用有关。
在西兰古陆的分离过程中，它所受到板块拉伸作用非常强烈，以至于大陆地壳的厚度非常薄，仅有20公里左右，还不到其他大陆平均值的一半。与此同时，西兰大陆分离时还受到了强烈的地质运动影响，特别是大规模的火山喷发，使西兰大陆整体产生强烈的沉陷作用，最终沉没于海面之下。
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不过，在大约2300万年前，在西兰大陆西南部，有两座大型火山又持续进行了喷发，喷洒出去的大量物质，逐渐堆积形成两座面积很大的岛屿，使这两个区域又逐渐从海水中“探出头来”，最终形成了新西兰的南岛和北岛。
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从目前来看，关于西兰大陆的地质构造，还有一些疑点没有破解，比如新西兰地质构造的变化，呈现出明显的弯曲状态，而新西兰位于西兰大陆的中南部，弯曲的边界正好位于太平洋板块和澳洲板块的交界，那么，这是否意味着新西兰岛的形成，并非由西兰大陆两座火山喷发直接形成，反而是两大板块挤压所致呢？如果是挤压所致，那么西兰大陆的演变过程就与原先科学家的猜测大相径庭，而且到底是什么样的板块挤压，才能形成如此明显、大面积的地质变形呢？
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这些疑问，连同“第八大洲”的神秘光环一起，势必会吸引着更多的科学家们投入其中，这块古老而又年轻的大陆，到底还有多少未解之谜、到底经历了什么巨变，相信不久的将来，我们一定会得到清晰的答案。
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